History

The history of cycling holidays on Corfu and the Kidonakia apartments; an interview with Henk van der Does, founder of the apartments.

The question that naturally occupies all of us: how did it all start?

“In 1986 kwam de eerste folder uit van fietsvakanties naar Korfoe, met als speerpunt “de Vliegende Fiets service” voor individuele fietsers die met hun eigen fiets op vakantie wilden.

Dit idee is ontstaan omdat ik in het jaar daarvoor een mooie RIH-toerfiets uit Nederland naar Korfoe meenam per vliegtuig. Dat ging niet echt makkelijk en dat was jammer, want fietsen op Korfoe was fantastisch; ik was ervan overtuigd dat veel meer mensen dat leuk zouden vinden. Ik zocht nog een goed excuus om wat langer in Griekenland te verblijven en zag een kans in het aanbieden van fietsvakanties naar Korfoe.”

So why exactly Corfu?

“Mijn liefde voor Griekenland begon al vroeg. Ik reisde met een Interrail-pas door de Balkan richting Griekenland als verste bestemming. Daar arriveerde ik in juli 1974 met de laatste trein die het land inkwam vanwege de mobilisatie en einde van Junta. De eerste dagen waren spannend, maar al snel begon het typische leventje voor een jong iemand met weinig geld die voor langere tijd op reis is: op strand slapen, liften en met gammele busjes door prachtige landschappen rijden. En veel contact zoeken met de vriendelijke bevolking in kleine dorpjes. Het werd een jaarlijkse vakantie, en op Korfoe bleef ik op een gegeven moment hangen in het toenmalige hippiedorpje Agios Ioannis. Daar ontstonden ook vriendschappen met Grieken en mijn interesse in de Griekse muziek en literatuur.”

And from one thing came another…

“Als professioneel boekverkoper van de Island Bookstore in Amsterdam opende ik in 1981 een aparte afdeling met Griekse boeken en platen: Het Griekse Eiland. Hierdoor ging ik regelmatig naar Athene voor platen- en boekeninkoop. Via Het Griekse Eiland was het makkelijk connecties te maken met Olympic Airways en andere toeristische bedrijven voor de verkoop van fietsreizen.”

Did these trips catch on immediately?

“Het eerste seizoen was nog vrij rustig met een 30-tal fietsers dat als groep deelnam aan een succesvolle wijntoer tijdens de herfstvakantie. Frits en Ilja, de eigenaren van reisorganisatie Cycletours, kwamen toen ook op bezoek om te kijken of Griekenland een goede bestemming zou zijn voor hun reisaanbod.

Cycletours was al wat jaren eerder gestart met het aanbieden van fietsvakanties in andere landen en stonden open voor samenwerking in Griekenland. Zodoende werden er meer groepsreizen door het land georganiseerd, en kwam er zelfs een ruime fietswerkplaats met eigen huurfietsen. In de loop der jaren kwamen er filialen bij op de andere Griekse eilanden Kreta en Zakynthos. Onze vaste krachten waren fietstechnicus Sylvana Primowees en reisbegeleiders Chris Beer en Louis Starmans.”

That soundslike you found a gap in the market. How did you promote it?

“De promotie verliep via vakantiebeurzen als OP PAD en Fietsvakantiebeurs. Internet bestond natuurlijk nog niet, dus de boekingen kwamen binnen via Cycletours en andere gespecialiseerde reisbureaus, net als de vliegtickets overigens. Veel vakantiebestemmingen op fietsgebied waren er nog niet, dus men bleef voornamelijk in Europa. Wat Korfoe betreft ging dat dan meestal om 1 vakantie in het jaar waarin men dan 1 tot 2 weken op dezelfde plek verbleef. En met 1 aankomstdag met het vliegtuig per week, was alles nog heel overzichtelijk.”

Can you still remember your very first guest?

“Een van mijn eerste vaste gasten was Bertus Legebeke, die veel fietste en als hobby de routes beschreef en daar ook boekjes van maakte. Er kwam een goede samenwerking waarbij hij bij nieuwe reizen de routebeschrijving maakte en hielp op de beurzen met de promotie ervan.

In 1991 and 1993, my children were born. We soon took them to Corfu. I also saw that as a young parent, you could use a bit more service. And that’s how Baby Boom Bicycling was born; a name taken from a column by the writer Martin Bril, who had visited us a few times.

We provided a child-friendly accommodation with amenities such as baby cots, high chairs, baby baths, etc. We were one of the first; it was a new concept. In the following years, we welcomed many guests through travel organizations like Cycletours and SNP, who were well assisted by hostesses Hennie and Marlies and later Willy.

Rond 2005 werd de markt wat verzadigd door de opkomst van all inclusives en meerdere ‘copycats’ in Griekenland. Maar we hebben uitstekende jaren gedraaid en een groot deel van de appartementen hiermee gefinancierd.”

Where did your children play a part in all this? Hoe vloog je dit aan How did you handle it when they became of school age?

“We besloten in 1996 dat de kinderen in Nederland naar school zouden gaan, wat betekende dat we minder tijd in Griekenland konden doorbrengen. Bertus Legebeke nam de organisatie van fietsvakanties over en ik hield nog de kindervakanties met 2 hostessen aan. Ook lukte het een mooi stukje land te kopen in het dorp met de mogelijkheid om eigen appartementen en een fietswerkplaats te bouwen. In het najaar van 1996 startten de werkzaamheden en in mei 1997 waren de eerste 3 appartementen gebouwd. De grote kelder onder deze appartementen leende zich uitstekend als fietswerkplaats. Een paar jaar later hebben we nog 2 appartementen aan het complex toegevoegd.”

How did you name the apartments?

“We noemden de appartementen Kidonakia. Kidonia betekent kweepeer in het Grieks en de naam van dochter Dunja heeft in het Servisch dezelfde betekenis. Met vooruitziende blik, want zij is inmiddels de eigenaar van deze appartementen.

In 2010 hebben we een opblaasbaar Zodiac-zwembad geïnstalleerd in de achtertuin. Deze is recentelijk, in de zomer van 2023, vervangen door een bouwkundig zwembad. Ook hebben we een stukje land achter het zwembad gekocht als verblijfplaats voor de ezel Marley, die na meer dan 10 jaar bij ons te hebben gewoond inmiddels van haar welverdiende pensioen geniet bij de ezelsopvang.”